¿Cómo cantan las ballenas? Experimento sugiere que sus laringes tienen una característica única
AP: Londres, Reino Unido.
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Las ballenas cantan lo suficientemente alto como para que sus cánticos viajen
por el océano, pero conocer la mecánica que está detrás ha sido un misterio.
Ahora,
los científicos creen tener una idea, y es algo que no se ha visto en otros
animales: una laringe específica.
Los expertos afirman que
el descubrimiento, aunque está basado en un estudio demasiado pequeño para ser
definitivo, orientará las futuras investigaciones acerca de cómo se comunican
las ballenas.
En un artículo publicado
el miércoles en la revista Nature, Coen Elemans, de la Universidad del Sur de
Dinamarca, y sus colegas estudiaron las laringes de tres ballenas varadas
muertas — una jorobada, un rorcual y un rorcual boreal, todas ellas barbadas.
En el laboratorio, los
científicos hicieron pasar el aire por sus laringes en condiciones controladas
para ver qué tejidos vibraban. Además, crearon modelos informáticos de las
vocalizaciones del rorcual boreal y los compararon con grabaciones de ballenas
similares tomadas en libertad.
Los antepasados de las
ballenas vivían en la tierra hace alrededor de 50 millones de años, antes de
trasladarse al mar. Según Elemans, adaptaron sus laringes a lo largo de decenas
de millones de años para emitir sonidos bajo el agua.
A diferencia de los
humanos y de otros mamíferos, las ballenas no tienen dientes ni cuerdas
vocales. En su lugar, su laringe cuenta con un tejido en forma de U que les
permite respirar enormes cantidades de aire, y un gran “cojín” de grasa y
músculo con el que no cuentan otras especies. Las ballenas cantan presionando
el tejido contra el “cojín”, apuntó Elemans.
“Este es el
estudio más exhaustivo y significativo realizado hasta la fecha acerca de cómo
vocalizan las ballenas, algo que durante años ha sido un misterio en este
campo", dijo Jeremy Goldbogen, profesor adjunto
de océanos en la Universidad de Stanford, que no participó en la nueva
investigación.
Destacó que queda mucho
por estudiar “dada la extraordinaria diversidad de repertorios
acústicos" de las ballenas. Las jorobadas, por ejemplo, son conocidas
por componer canciones elaboradas que viajan a través de los océanos y las
manadas.
A pesar de su volumen
alto, los modelos sugieren que las jorobadas y otras especies afines no pueden
producir sonidos más fuertes que los de la industria naval, según Elemans.
“Se ven realmente
afectadas (por los ruidos del transporte marítimo) y esto reduce
significativamente su capacidad para comunicarse",
añadió. “Simplemente, no hay forma de que suban el volumen”.
Como el canto de algunas
ballenas forma parte de su rito de apareamiento, la interrupción que causa la
industria naval en estos cánticos es potencialmente preocupante, dijo Michael
Noad, director del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Queensland,
en Australia, que tampoco participó en el estudio publicado en Nature.
“Las poblaciones de
ballenas que están muy dispersas, como las ballenas azules antárticas, es
posible que no encuentren pareja en un entorno oceánico ruidoso",
añadió apuntando que especies como la jorobada, que forman grandes grupos, son
más propensas a evitar esa contaminación acústica.
Las laringes de las
ballenas estudiadas eran de ejemplares jóvenes, no de machos adultos, que son
quienes realizan los cánticos. Debido a esto, la experta en ballenas Joy
Reidenberg indicó que se necesitan más experimentos con machos adultos que
confirmen las conclusiones.
Pero Reidenberg, que
trabaja para el Centro de Anatomía y Morfología Funcional de la Escuela Icahn
de Medicina del Monte Sinaí, en Nueva York, apuntó que la investigación de
laboratorio es probablemente lo más cerca que podemos estar de replicar los
cánticos.
“Ahora mismo, nuestra tecnología consiste en introducir un visor en la ballena para ver exactamente qué vibra", dijo. “Dado que nunca vamos a poder hacerlo con un animal salvaje, estos experimentos son la mejor opción".
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