Los ríos de Alaska empiezan a teñirse de naranja por efectos del cambio climático
EUROPA PRESS: Madrid,
España. - Docenas de los arroyos y ríos más remotos de Alaska
están cambiando de un azul cristalino a un naranja turbio, lo que un estudio
achaca a minerales expuestos por el deshielo
del permafrost.
Por
primera vez, investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE.UU., la
Universidad de California en Davis y otras instituciones han documentado y
tomado muestras de algunas de las aguas deterioradas, identificando 75
ubicaciones en un área del tamaño de Texas en la Cordillera
Brooks del norte de Alaska. Los resultados se publican en Communications
Earth & Environment.
Estos ríos y arroyos
degradados podrían tener implicaciones significativas para el agua potable y la pesca en las cuencas
del Ártico a medida que cambia el clima,
dijeron los investigadores.
"Cuanto más
volábamos, comenzamos a notar más y más ríos
y arroyos de color naranja", dijo en un comunicado el
autor principal Jon O'Donnell, ecólogo de la Red de Monitoreo e Inventario del
Ártico del NPS. "Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja
lechoso. Esos arroyos de naranja pueden ser problemáticos en términos de ser
tóxicos pero también podrían impedir la migración de peces a las áreas de
desove".
O'Donnell notó por
primera vez un problema cuando visitó un río en 2018 que parecía oxidado a
pesar de haber estado limpio el año
anterior. Comenzó a investigar y a recopilar ubicaciones mientras tomaba
muestras de agua cuando era posible en la región remota, donde los helicópteros
son generalmente la única forma de acceder a los ríos y arroyos.
"Los ríos manchados son tan grandes
que podemos verlos desde el espacio", dijo Brett
Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis, quien fue el
investigador principal de la investigación. "Hay que teñirlos mucho
para poder registrarlos desde el espacio".
Poulin, cuya experiencia
es en química del agua, pensó que la tinción se parecía a lo que sucede con el
drenaje ácido de las minas, excepto que no hay minas cerca de ninguno de los
ríos deteriorados, incluso a lo largo del famoso río Salmon y otras aguas
protegidas por el gobierno federal.
Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida
que el clima se calentó, los minerales metálicos que alguna vez estuvieron
encerrados quedaron expuestos al agua y al oxígeno, lo que resultó en la
liberación de ácido y metales.
"La química
nos dice que los minerales se están erosionando",
dijo Poulin. "Entender lo que hay en el agua es una huella dactilar de
lo que ocurrió".
Los ríos afectados se
encuentran en tierras federales administradas por la Oficina de Administración
de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS, incluidos los
parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.
Poulin y el doctorando
Taylor Evinger analizaron muestras iniciales y luego recolectó las suyas
propias en un viaje en agosto pasado, mientras que otros tomaron muestras en
junio y julio. Este año, realizarán tres viajes durante el verano para
recolectar muestras adicionales.
Algunas muestras de las aguas deterioradas tienen un pH
de 2,3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa
que los minerales de sulfuro se están erosionando, lo que genera condiciones
altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. Se han medido
niveles elevados o elevados de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
"Vemos muchos
tipos diferentes de metales en estas aguas",
dijo Evinger. "Uno de los metales más dominantes es el hierro. Eso es
lo que provoca el cambio de color".
Si bien O'Donnell notó un cambio por
primera vez en 2018, las imágenes de satélite han mostrado aguas manchadas que
se remontan a 2008.
"El problema
se está propagando lentamente con el tiempo desde las cabeceras pequeñas hacia
los ríos más grandes", dijo. "Cuando surgen
problemas o amenazas emergentes, debemos poder comprenderlos".
Los investigadores se encuentran en el
segundo año de una subvención de tres años destinada a comprender lo que sucede
en el agua, modelar qué otras áreas pueden estar en riesgo y evaluar las
implicaciones para el agua potable y las poblaciones de peces.
El problema está
creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas
ecológicos, convirtiendo áreas saludables en hábitats degradados con menos
peces e invertebrados. Si las comunidades
rurales dependen de estos ríos para obtener agua potable,
eventualmente podrían necesitar tratamiento y las poblaciones de peces que
alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.
"Hay
muchas implicaciones",
dijo O'Donnell. "A medida que el clima continúa calentándose,
esperaríamos que el permafrost continúe derritiéndose y, por lo tanto,
dondequiera que haya este tipo de minerales, existe la posibilidad de que los
arroyos se vuelvan anaranjados y se degraden en términos de calidad del
agua".
Se necesita más trabajo
para comprender mejor el problema y si los ríos y arroyos pueden recuperarse,
tal vez después de que el clima frío promueva la recuperación del permafrost.
"Creo que habrá un trabajo mucho más detallado que seguir para abordar algunas de las incertidumbres que tenemos actualmente", dijo O'Donnell.
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